Les milliards de cellules nerveuses de notre cerveau communiquent entre elles via des messagers chimiques: les neurotransmetteurs. L'un de ces neurotransmetteurs, l'acétylcholine, joue un rôle prépondérant dans les mécanismes de mémoire. Les patients atteints de la maladie d'Alzheimer présentent un taux plus faible d'acétylcholine.

Certains médicaments destinés à soigner la maladie d'Alzheimer, les inhibiteurs de la cholinestérase, (produits disponibles: galantamine, donépézil et rivastigmine) diminuent la destruction de l'acétylcholine en bloquant l'action de l'enzyme responsable, la cholinestérase. Grâce à ce processus, les carences en acétylcholine sont compensées et les symptômes de la maladie d'Alzheimer s'améliorent (entre autres: mémoire, attention, apathie, troubles de l'humeur,...), l'évolution de la maladie est en quelque sorte momentanément stoppée et la qualité de la vie du patient et de son entourage peut s'améliorer. Les inhibiteurs de la cholinestérase ont été conçus pour le traitement des formes légères à modérées de la maladie d'Alzheimer.

Une autre catégorie de médicaments destinés à soigner la maladie d'Alzheimer est celle des antagonistes des récepteurs NMDA (produit disponible: mémantine). Ce médicament attaque un autre messager chimique, le glutamate, et constitue un traitement adéquat pour les symptômes des personnes atteintes de la maladie d'Alzheimer aux stades peu sévère et sévère.

Depuis le 1ier juin 2011, un traitement combinant un inhibiteur d'acétylcholine estérase et la mémantine peut être remboursé sous certaines conditions.

Evolution naturelle de la maladie d'Alzheimer

La chute libre de la mémoire peut être recourbée grâce aux médicaments

Graphique hypothétique des expectations de traitement médicamenteux
Ref. Geldmacher D.S. el al., The Journal of Nutrition, Health & Aging, 10 (5), 2006